Начало XVIII века, эпоха Петра Великого. Простой крепостной юноша Иван Старшов без памяти влюблён в княжну Марию, но сословные преграды делают их союз немыслимым. Горькое разочарование заставляет его усомниться в вере — разве справедлив бог, разлучающий сердца? Оставив родные края, Иван записывается в Преображенский полк.
Служба открывает ему мир сражений и петровских преобразований. Он яростно отвергает участь вечного холопа, убеждённый, что достоин иной судьбы. Любовь становится его главной силой — ради неё он готов бросить вызов самой судьбе.